Plantas acuáticas, flotantes, con o sin raíces y tallos ramificados dicotómicamente; frondes sésiles, alternas, monomórficas,
imbricadamente dispuestas en 2 hileras; pinnas divididas en un lóbulo dorsal verde, papiloso y uno ventral sumergido, membranáceo,
o dimórficas, estando dispuestas en verticilos de 3, siendo las 2 superiores normales y la inferior transformada en una aparente raíz
ramificada; nervaduras libres o anastomosadas; angiosoros globosos, sumergidos, protegidos por un indusio tenue. Plantas
heterosporadas, con microsporas triletes; protalos endospóricos.
Las estructuras reproductivas que tienen las Marsileáceas y Salviniáceas son llamadas
comunmente “esporocarpos”. Los estudios comparativos de la morfología del esporocarpo
(Nagalingum et al., 2006) concluyeron que todos los helechos heterospóricos poseen soros con
indusio, que los soros están ubicados sobre una estructura no laminada, ramificada, a la que se
denomina soróforo. El soróforo y los soros están rodeados por una cubierta que en las Marsileáceas
es gruesa y esclerenquimatosa, tradicionalmente llamada “pared del esporocarpo”. Mientras
que en Azolla, la cubierta del soróforo se presenta como una capa delgada y parenquimatosa,
y en Salvinia, la cubierta del soróforo está ausente y fue perdida en forma secundaria. Una
segunda consecuencia de esta interpretación, es que las estructuras llamadas tradicionalmente
“esporocarpo” en Marsileaceae y Salviniaceae no son homólogas. Nagalingum et al. (2006)
proponen que se llame esporocarpo al conjunto de soros con indusio, el soróforo y a su cubierta,
y que a lo que tradicionalmente se llama “esporocarpo” en Salvinia, sea referido simplemente
como soro. Estas evidencias morfológicas junto con los y los análisis de filogenéticos moleculares
(Nagalingum et al. 2008) prueban la monofilia del grupo de los helechos heterosporados.
Distribución:
Familia con dos géneros y cerca de 16 especies, subcosmopolita. Algunos autores separan los dos géneros que la componen
(Azolla y Salvinia) en dos familias monotípicas. Recientes estudios moleculares y morfológicos demuestran que Azolla es el clado
hermano de Salvinia y juntos son el grupo hermano de Marsileaceae. Ambos géneros están presentes en la Argentina.
