Hierbas, subarbustos, lianas, perennes o vivaces, terrestres, epífitas, semiacuáticas, saprofitas, subterráneas. Raíces delgadas, carnosas, fasciculadas, tuberosas, aéreas o subterráneas; las raíces aéreas de las epífitas (y también las de algunas terrestres) presentan una epidermis multiseriada (6 a 7 capas) llamada velamen, sobre cuya función aún no se ha llegado a un acuerdo. Tubérculos, rizomas más o menos profundos, pubescentes o no. Tallo generalmente delgado, erecto o péndulo, con pocas o muchas vainas caulinares, a veces acortado y modificado en tubérculo, que se ha llamado erróneamente seudobulbo, más o menos fusiforme, elíptico, costillado o no, de cuyo ápice emergen las hojas; éstas membranáceas o coriáceas, lanceoladas, ovaladas, obcordadas, pecioladas o no, envainadoras o no, dispuestas a lo largo del escapo o en roseta basal, o amontonadas en la base del tallo, sub arrosetadas. Flores generalmente hermafroditas, a veces diclinas (Catasetum) y entonces heteromorfas, grandes o pequeñas, vistosas o no, coloreadas, verdosas o blanquecinas, perfumadas o no, cigomorfas, dispuestas en inflorescencias terminales o laterales, densas o laxas, en racimos, espigas o solitarias. Sépalos 3, libres o a veces más o menos soldados entre sí, regulares o no, membranáceos o carnosos. Pétalos: 2 iguales y un tercero, el labelo, completamente distinto en forma, textura y hasta color, liso, crestado, tuberculado, laciniado, carnoso o membranáceo, entero o trilobado, espolonado o no. Estambres y estilos unidos en un órgano especial, la columna o ginostemio, alada o no, a menudo prolongada hacia la base en un pie; en algunos géneros pueden encontrarse fosas nectaríferas en la base de la columna; antera 1 ó 2 (Cypripedium) o más raramente 3, grande, triangular, suborbicular, erecta u operculada, persistente o caediza, sésil o pedicelada, bilocular o imperfectamente bilocular, colocada dentro del clinandrio; polen generalmente aglutinado en polinios pulverulentos, granulosos, cerosos o sectiles, claviformes, redondeados, en número de 2 a 8; los polinios suelen estar prolongados en una caudícula larga o corta, unida a un retináculo viscoso, que se ubica en un repliegue del róstelo, llamado bursícula. Ovario ínfero, generalmente con una torsión de 180° y a veces hasta de 360°, alargado, liso, costillado o alado, 3-carpelar y generalmente 1-locular; numerosos óvulos de placentación parietal. 1 ó 2 estigmas sésiles, fértiles, más o menos unidos y colocados debajo del róstelo o tercer estigma modificado, en la cara ventral de la columna; el róstelo puede ser linguiforme, alesnado, bipartido, etc. La fecundación es generalmente entomófila. Las orquídeas que no tienen el polen aglutinado en polinios son autógamas. Fruto: cápsula dehiscente o vaina carnosa; semillas pequeñísimas, sin endosperma, con un embrión imperfecto, constituido por unas pocas células diferenciadas en el centro, y el resto del tejido extendido a manera de ala.
Distribución:
Familia cosmopolita. En la Argentina existen alrededor de 62 géneros con 165 especies distribuidas en todo el país, las epífitas preferentemente en las zonas subtropicales del NE y NW; las terrestres llegan hasta la Tierra del Fuego. Los géneros de distribución más amplia en la Argentina son: Habenaria, Chloraea, Stenorrhynchos y Pelexia, todos de orquídeas terrestres.
