Plantas perennes, vivaces o anuales, herbáceas o rara vez leñosas (sufructicosas), caulescentes, provistas de rizoma ± alargado o tuberiforme, de bulbo tunicado con túnicas externas ± membranáceas o fibrosas, de bulbo macizo con túnicas externas, fibrosas, reticuladas o lisas, o bien de formas de transición entre rizoma y bulbo con túnicas fibrosas, rara vez sin ningún tipo definido de tallo subterráneo. Raíces adventicias ± tenues, ± carnoso-fibrosas o tuberizadas, con frecuencia contráctiles. Hojas basales en número variable o ausentes, ensiformes, longitudinalmente plegadas o costilladas, ± cilíndricas, canaliculadas, carinadas, prismáticas o de sección cruciforme. Inflorescencia cimosa o racemosa espiciforme o paniculiforme, a veces escapiforme, con tallos ± cilíndricos o comprimidos hasta alado-ancipitados. Espatas desde 1 a numerosas, pedunculadas o sésiles, con 1 a muchas flores. Flores con perigonio corolino 3 + 3, pedunculadas o sésiles, actinomorfas o zigomorfas. Tépalos casi iguales, de forma similar y distinta longitud o diferentes en forma, tamaño y color, libres hasta la base o ± concrescentes. Hipanto con frecuencia presente. Estambres 3, equidistantes, unilaterales o torcidos en distintas direcciones; filamentos estaminales de longitud variable, libres o ± concrescentes en una columna ± cilíndrica o engrosada hacia la base, glabra, pubescente, papilosa, con pelos glandulosos, con glándulas, o a veces con apéndices; anteras cercanas o alejadas de las ramas del estilo; si cercanas, alternas u opuestas, en este último caso adosadas o aplicadas a ellas, extrorsas, ± oblongas, elipsoidales hasta casi cuadrangulares, de conectivo angosto o ± amplio, a veces ± excurrente. Ovario ínfero tricarpelar, trilocular, de placentación axilar o rara vez unilocular de placentación parietal; óvulos anátropos. Estilo ± filiforme, de longitud variable o casi nulo; ramas del estilo de forma variable, enteras o ± bífidas, a veces ± crenadas o laceradas, conduplicadas, convolutas o no, cuneiformes, filiformes o linguiformes, con frecuencia crestadas, con área estigmática apical en la superficie o bordes, o transversal en lengüetas o apéndices o en el extremo de éstos. Fruto siempre una cápsula, oblonga, claviforme, turbinada, globosa, etc., 3-valvada; dehiscencia por deshidratación o por hidratación con desprendimiento de los carpelos; semillas oblongas, globosas o angulosas hasta aladas, lisas, rugosas, estriadas o foveoladas, con testa delgada o algo engrosada, a veces con arilo; embrión derecho, céntrico o algo excéntrico.
Distribución:
Familia cosmopolita con alrededor de 70 géneros, especialmente en las regiones tropicales y templadas del hemisferio sur. Predominan en ambientes de montaña, con frecuencia abiertos y relativamente elevados. Regiones de América, especialmente ricas en especies son la cordillera de los Andes, las formaciones antiguas de Brasil central y austral, y los sistemas montañosos de México y Guatemala.
Observaciones:
En América el género más importante, en cuanto a número de especies y amplitud geográfica, es Sisyrinchium.
