Hierbas perennes de porte reducido (de 5 cm de alto o menos), mediano o gigante (de 2 m de alto o más), glabras o pubescentes, monoicas, dioicas o polígamas; rizomas monopodiales postrados, decumbentes o erguidos, generalmente con ápices glandulares y mucilaginosos, carnosos, a veces con estolones simpodiales postrados; lepidofilos (estructuras axilares ocreiformes o bracteiformes, sésiles, con margen entero o laciniado) presentes y conspicuos en las especies del subgénero Panke. Hojas simples, alternas, rosuladas; pecíolo generalmente armado, de mayor o igual longitud que la lámina, generalmente acanalado en la superficie adaxial; lámina de contorno orbicular, reniforme o subreniforme, el margen entero, lobado, aserrado o crenado, lisas o escabrosas, pubescentes o glabras, coriáceas o carnosas, con o sin coléteres, con o sin protuberancias areolares verrucosas, palmatinervadas, con los nervios prominentes especialmente en la cara abaxial. Inflorescencias axilares o terminales, monotélicas y simples, en panículas o estaquioides (inflorescencias espiciformes con flor terminal), o compuestas y en tirsos estaquioides; brácteas persistentes. Flores zigomórficas, en el subgénero Panke las flores distales con cáliz, corola, androceo y gineceo, las de la región media y proximal gradualmente reducidas por aborto parcial o total de la corola y el androceo, generalmente ebracteadas; sépalos 2, lineares o triangular-laciniados, de base persistente, membranosos y caducos; pétalos 2, obovados, cocleariformes, alternisépalos, por lo general gradualmente reducidos o ausentes en las flores laterales de las inflorescencias del subgénero Panke, pilosos o glabros, precozmente caducos; estambres 2, opositipétalos, con filamentos breves, aplanados o tubulosos, anteras 2-tecas, orbiculares, suborbiculares o elípticas, basifijas, de dehiscencia longitudinal, ápice apiculado, retuso o emarginado; ovario ínfero, cónico, cilíndrico, subcilíndrico o globoso, 2-carpelar, 1-locular, 1-ovulado; estilo breve con 2 ramas estigmáticas cónicas, largas, plumosas o papilosas. Fruto una drupa, ovoide a globosa, pericarpio generalmente carnoso. Semilla 1, péndula, con endosperma y embrión pequeño.
Distribución:
Familia monogenérica de origen Gondwánico, con ca. 50 especies concentradas en el hemisferio austral, con escasos representantes en el hemisferio norte. Su área de distribución es el Neotrópico, sudeste de Asia, África, Australia (Tasmania y Nueva Zelanda) e Islas del Pacífico, incluido el archipiélago de Hawai. En el Neotrópico se distribuyen desde el sur de México y Mesoamérica (Guatemala, Honduras, Costa Rica y Panamá) hasta la Patagonia. En la Argentina crecen cinco especies y una variedad.
