Hierbas anuales o perennes, erectas o rastreras, arbustos, árboles, raramente lianas o enredaderas, a veces cactiformes; terrestres, excepcionalmente acuáticas; monoicas, menos frecuentemente dioicas; con laticíferos articulados o no articulados, látex o exudado blanco, amarillo o coloreado, abundante o poco evidente, menos frecuentemente ausente; tallos ramificados, a veces suculentos. Hojas simples, opuestas o alternas, generalmente estipuladas y pecioladas, raro sésiles, a menudo con glándulas basilaminares o acropeciolares a ambos lados en la inserción del pecíolo con la lámina. Inflorescencias con flores siempre diclinas, andróginas con flores pistiladas en la base y las estaminadas hacia el ápice, o 1-sexuales, de posición axilar o terminal; paniculiformes, racemiformes o espiciformes, a menudo en glómerulos, fascículos o sinflorescencias complejas (pseudantos en Dalechampia Plum. ex L. y ciatios en Euphorbia L.), a veces flores solitarias. Flores con perianto variado: con cáliz y corola bien desarrollados, 5-meras; pétalos 3-5, libres, de prefloración valvar o imbricada; o solamente con sépalos, o flores desnudas; nectario (= disco nectarífero), cuando presente, derivado de estaminodios modificados, en forma de anillo con borde entero o diversamente lobulado, o formado por glándulas independientes. Flores estaminadas iso- o diplostémonas (cuando existe perianto), o reducidas a un estambre (Euphorbia), filamentos libres o fusionados de distintas maneras, anteras basifijas, 2-tecas, de dehiscencia longitudinal o transversal, raramente apical o poricida, pistilodio a veces presente. Flores pistiladas frecuentemente con estaminodios; ovario súpero, 3-carpelar, placentación axilar, cada carpelo 1-locular y con 1 óvulo péndulo, anátropo, hemíanátropo o campilótropo, de rafe ventral, 2-tégmico, a menudo con obturador, crasinucelado, frecuentemente con carúncula micropilar; estigmas prominentes, generalmente ramificados. Fruto cápsula 3-coca, loculicida, comúnmente de dehiscencia explosiva, con 3 semillas, o esquizocárpico, septicida, de 3 mericarpos que se separan entre sí y de la columela central persistente, y a su vez se abren por la línea media ventral (elaterio o regma), en algunos géneros con un carpóforo, menos frecuentemente fruto esquizocárpico de mericarpos indehiscentes o fruto drupáceo, baya o sámara. Semillas con o sin carúncula, embrión recto, endosperma abundante, oleaginoso.
Distribución:
Es una de las familias más grandes de Angiospermas, con 218 géneros y 6252-6745 especies, de distribución cosmopolita, pero particularmente abundantes en regiones tropicales de América del Sur y África. Incluye especies de importante valor económico: Hevea brasiliensis (Willd. ex Juss.) Müll. Arg., cuyo látex es la fuente principal en la producción mundial de caucho; Vernicia fordii (Hemsl.) Airy Shaw, con semillas de las que se obtiene un aceite empleado en la fabricación de pinturas; Ricinus communis L., cuyas semillas producen un aceite de uso industrial; Manihot esculenta Crantz, de raíces tuberosas alimenticias, cultivada a gran escala. En la Argentina habitan 31 géneros y 198 especies.
