Hierbas perennes, holoparásitas y endoparásitas de raíces de hospedantes (generalmente de Eudicotiledóneas lignificadas, como Fabáceas arbóreas, raro arbustivas, en los que producen protuberancias o agallas por hipertrofia de sus raíces), monoicas o dioicas, amarillas, rojizas, violáceas o castañas; tubérculo hipogeo, esferoidal a elipsoide, entero, lobado o ramificado, lignificado
o carnoso, cubierto por escamas deltoideas (hojas reducidas) o no, peltadas o no, imbricadas, ciliadas o denticuladas, glabras a glabrescentes, amarillas, rojizas, violáceas a castañas, o bien tubérculo cubierto con tricomas simples o glandulares; rizomas perennes o caducos, rojizos o blancos, glabros; volva anular o campanulada formada por segmentos deltoideos, escuamiformes, irregulares o inconspicuos, en la base o en el ápice de la inflorescencia, o ausentes. Estípites florales caulescentes, de 1 a varios ejes, cilíndricos, oblongos a infundibuliformes, desnudos o cubiertos por escamas. Inflorescencias epigeas, 1-sexuales o 2-sexuales, espadiciformes, espiciformes o globosas; brácteas pecioladas, escuamiformes, peltadas o no, imbricadas, conniventes o distantes entre sí, caducas o persistentes, insertas en la base de las espadicelas; espadicelas estaminadas en la región distal y pistiladas en la región proximal, alargadas o comprimidas y capituliformes, con 1-50 flores. Flores imperfectas, desnudas o con perigonio calicino, sésiles o pediceladas, con o sin bractéolas, expuestas o inmersas en parafisos filiformes o claviformes que forman una densa capa sobre las espadicelas, a veces los parafisos ausentes. Flores estaminadas con 3 tépalos planos a cuculados, libres o tubulares; androceo isostémono, filamentos libres o en sinandros, anteras 2-3, libres o fusionadas (sinanteras), de dehiscencia rimosa. Flores pistiladas con el perigonio reducido, 2-fido o tubular, papiloso, persistente o caduco en el fruto; ovario ínfero, ovoide a elipsoide o prismático, 1-locular, con 1-3 óvulos, sin placentación definida, estilos 1-2, terminales, estigma capitado. Fruto un aquenio ovoide, elipsoide o prismático, sésil o pedicelado. Semilla 1; embrión reducido, indiferenciado del endosperma.
Distribución:
Familia con ca. 16 géneros y 43 especies distribuidas en regiones tropicales y subtropicales de ambos hemisferios; en el neotrópico se registran siete géneros con 15 especies. La extrema reducción y/o modificación de los caracteres morfológicos en Balanophoraceae ha dado lugar a diversos enfoques
sobre su relación con otras angiospermas, lo que ha generado controversia en su clasificación taxonómica. Mientras algunos autores las sitúan dentro del orden Santalales, otros consideran que justifican un orden propio, Balanophorales. Estudios filogenéticos moleculares evidenciaron la relación estrecha de la familia con las Santalales (Nickrent et al., 2005; Barkman et al., 2007);
posteriormente (Su et al., 2015) han convalidado dicha posición dentro de este último orden. Según Su et al. (2015) esta familia es polifilética.
