Perennes, fibroso-leñosas, arbóreas, arbustivas, en ocasiones gigantescas, trepadoras o herbáceas hasta enanas, inermes o armadas, de porte elegante, con rizoma muy corto o nulo, raíces caulinares fibrosas, abundantes y estípite en general no ramificado, solitario o varios juntos, con un meristema apical rodeado de tejido joven (“cogollo”); hojas en penacho apical, grandes, envainadoras, en general plegadas en prefloración y dividiéndose por necrosis de tejidos intercalares en hojas de lámina pinnatisecta, pinnada, rara vez bipinnada, o palmatipartida (flabelada, palmada o en abanico), inflorescencia multiflora axilar o infrafoliar (extravaginal), rara vez apical, en panoja o racimo compuesto en general grande, rara vez espiciforme o capitada, con una o varias brácteas (espatas) leñosas o coriáceas. Flores perfectas o diclinas, actinomorfas, pequeñas, trímeras, perigonio 3 + 3 (o rudimentario), estambres 6, 3 (o numerosos), gineceo súpero, tricarpelar, diali- o gamo-carpelar,1-3-locular, óvulos 1 por carpelo; fruto drupa o baya, en general uniseminado, de endosperma abundante, ruminado o no, a veces en parte líquido (coco), embrión pequeño, lateral o basal, cotiledón en haustorio.
Distribución:
Familia de las "palmeras", con 200 géneros y más de 2500 especies, cosmopolita, megatérmica. Las palmeras son importantes componentes de variados tipos de vegetación en los trópicos y subtrópicos. Muestran su mayor diversidad en esa franja de bosques lluviosos a secos, praderas y humedales en América, África, sudeste de Asia y Oceanía (Dransfield & Uhl, 1998). Con numerosas especies útiles al hombre o de alto valor ornamental, como Phoenix dactylifera L., datilero; Cocos nucifera L., cocotero; Metroxylon rumphii (Willd.) Martius y M. sagu Rottb., palmeras de sagú; Elaeis guineensis Jacq. palmera de aceite, africana; Raphia pedunculata P. Beauv., da la fibra de rafia; Copernicia cerifera (Arruda) Mart., palma de la cera “carnaúba” (Brasil); Phytelephas macrocarpa Ruiz & Pav., marfil vegetal; Phoenix canariensis Wildpret, “fénix”, y diversas especies de otros géneros (Trachycarpus, Washingtonia, Chamaerops, Livistona, Jubaea, etc.) cultivadas como ornamentales.
