Árboles o arbustos, en general dioicos. Hojas simples, casi siempre alternas y pecioladas, estipuladas, enteras o aserradas. Inflorescencias cimosas, axilares de nomófilos, con frecuencia también solitarias en las axilas de catáfilos nacidos en la base de ramitas jóvenes, dispuestas en fascículos corimboides, en dicasios, o en ejes 1-floros; brácteas y bractéolas diminutas. Flores actinomorfas, unisexuales (raro perfectas) con rudimentos estériles del otro verticilo (pistilodios o estaminodios), 4-polímeras; cáliz pateliforme; sépalos glabros o pubescentes, con borde a veces ciliado; corola de prefloración en general imbricada; pétalos apenas unidos por sus bases, obovados a suborbiculares; estambres alternipétalos; anteras introrsas, ovoides o elipsoides; estaminodios más pequeños; anteras estériles comprimidas; ovario súpero, subgloboso a lageniforme, 4(-6)-carpelar, 4 (-6)-locular, lóculos con 1(-2) óvulos; estigma en general sésil; pistilodio cónico a subgloboso, sin estigma. Fruto drupáceo (nuculanio), con cáliz y estigma persistentes, globoso; con 4(-6) pirenos. Pirenos (propágulos formados por porciones del endocarpo y una semilla) subtrígonos, dorsalmente convexos, carenados. Semillas endospermadas.
Distribución:
Familia de distribución cosmopolita, constituida, según algunos autores, por 4 géneros: Ilex (unas 400 especies en Oceanía, Eurasia, América y África), Phelline Labill. (alrededor de 10 especies de Nueva Caledonia), Sphenostemon Baill. (7 especies de Nueva Caledonia, Nueva Guinea y Australia) y Nemopanthus Raf. (género monotípico de América del Norte). En Sudamérica sólo existe Ilex, taxón mejor difundido en climas tropicales y subtropicales, hasta los 35° de latitud sur.
