Plantas herbáceas o sufruticosas, erectas, decumbentes o apoyantes (volubles solamente en Mendoncia y Thunbergia),
raramente arbustos o árboles pequeños. Hojas opuestas, raramente en rosetas, pecioladas, simples, enteras, a veces onduladas,
glabras o pubescentes, en general con cistolitos en la epidermis visibles en material seco como pequeñas líneas blanquecinas
prominentes. Inflorescencias axilares o terminales, comúnmente racimos o espigas de flores solitarias o de cimas, a veces agrupadas
en inflorescencias de órdenes mayores, raramente condensadas en glomérulos, con flores generalmente bracteadas y 2-bracteoladas;
brácteas florales muchas veces grandes, llamativas e imbricadas. Flores perfectas, cigomorfas o casi actinomorfas; cáliz 5-lobado o
4-lobado por aborto del lóbulo posterior, con los lóbulos libres o más o menos connados o soldados (truncado o 10-15 dentado en
Thunbergia y Mendoncia); corola gamopétala, frecuentemente infundibuliforme, con el tubo típicamente angosto en la base, la
garganta frecuentemente ventricosa y el limbo bilabiado, a veces con los 5 lóbulos patentes y aparentemente regular, más generalmente
con el labio posterior erecto o suberecto, 2-lobado o 2-fido, y el anterior patente, 3-lobado, los lóbulos imbricados o contortos en el
botón floral; estambres fértiles 4 y frecuentemente didínamos, o 2 (a veces con 2 estaminodios), insertos en el tubo de la corola,
inclusos o ascendiendo por debajo del labio posterior, más raramente exertos; anteras generalmente dorsifijas, frecuentemente 2-
tecas, a veces 1-tecas, con las tecas de dehiscencia longitudinal, paralelas e insertas a la misma altura sobre el conectivo, o
desiguales, oblicuas entre sí y ubicadas a distinta altura, muchas veces espolonadas o apendiculadas en la base, una de cada par a
veces reducida o vestigial; disco hipógino anular o cupulado, a veces obsoleto; ovario súpero, 2-locular; estilo simple, generalmente
filiforme, de ápice 2-lobado, con un lóbulo frecuentemente reducido a un pequeño diente o ausente; óvulos 2-12 en cada lóculo,
típicamente anátropos, de placentación axilar. Fruto capsular (muy raramente drupáceo), 2-valvo, las cápsulas generalmente claviformes,
a veces de contorno oblongo o casi lineal, cilíndricas o comprimidas, frecuentemente contraídas en la base en un estípite sólido, con
dehiscencia loculicida elástica por curvatura de las valvas al secarse o humedecerse. Semillas generalmente lenticulares, a veces
subesféricas, con la superficie rugosa o muricada, a veces diminutamente gloquidiada o serícea y mucilaginosa al mojarse, sostenidas
en la cápsula por los funículos endurecidos y engrosados en forma de gancho a los que se denomina retináculos.
Distribución:
Familia pantropical de aproximadamente 220 géneros y 4000 especies, con pocos representantes en las zonas templadas. Muchas
de ellas habitan en el sotobosque de selvas y bosques, otras se encuentran en lugares abiertos o se comportan como ruderales y son
características de suelos removidos; también existen especies xerófilas (algunas de los géneros Justicia L. y Dyschoriste Ness) o
hidrófilas (del género Hygrophila R. Br.).
